古代乐器主要有埙、缶、筑、排箫、箜篌、筝、古琴、瑟等。汉唐以后，源于外国的乐器如笛子、筚篥、琵琶、胡琴等大量为中国音乐采纳，并被中国人改良发展，逐渐替代了中国原来的本土乐器。除了古琴一直被文人宠爱，得以乐器流传，正式在“民乐”公众中演出的乐器几乎都是外来的。
除此之外还有编钟，编钟在中国古代音乐中占有极其重要的地位。编钟属于变音打击乐器族，发音类似钟声，清脆悦耳、延音持久。适合于演奏东方五声音阶的音乐。
中国古典乐器一般按“八音”分类。“八音”就是我国最早按乐器的制造材料来对乐器进行分类的方法，最早见于《周礼·春宫》，分为“金、石、土、革、丝、木、匏(pao)、竹”八类：
“金”类包括钟、铃、鎛(bo)、镛、铙(nao)、笙钟、颂钟等；
“石”类包括玉磬(qing)、笙磬、颂磬、鸣球等；
“土”类包括埙(xun)、缶(fou)等；
“革”类包括县(xuan)鼓、鼗(tao)、应鼓、搏(bo)拊(fu)等；
“丝”包括琴、瑟、筑、筝等；
“木”类包括圄（yu）、柷(chu)等；
“匏”类包括竽、笙、簧等；
“竹”类包括箫、龠(yue)、笛、篪(chi)等。
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